La principal riqueza minera de Chile es el cobre y las mayores reservas mundiales del mineral se encuentran en nuestro país.
La sustentabilidad del mercado del cobre en el corto, mediano y largo plazo constituye una piedra angular de las aspiraciones de desarrollo de la nación. A pesar de ello, escasos recursos se destinan en Chile a la búsqueda de nuevos usos y aplicaciones para este metal. El fortalecimiento del círculo virtuoso del fomento de la generación de conocimiento en torno al cobre, del trabajo conjunto entre empresa y universidad, y el desarrollo de proyectos I+D+i puede ser el camino para una sólida y proactiva contribución a perpetuar al cobre como materia prima preferida y con ello, asegurar su importante contribución al desarrollo económico del País.
Hoy se presenta una inusual oportunidad de mercado para el cobre y para nuestro país. El 29 de febrero del 2008 la U.S. Environmental Protection Agency (EPA) aprobó el registro de más de doscientas setenta aleaciones de cobre reconociendo su propiedad bactericida cuando éstas se utilizan como recubrimientos en superficies de contacto para aplicaciones en salud pública. El cobre es el primer metal para uso de superficies sólidas sobre el cual recae este reconocimiento de la EPA, lo cual está sustentado en un extenso trabajo de investigación científica (ver sitio oficial de la certificación EPA aquí)
La propiedad antimicrobiana del cobre le abre enormes oportunidades de mercado en el ámbito de la salud pública y privada, en medios de transporte masivos, salas de espera, baños públicos, establecimientos educacionales, etc., no obstante, se deberán sortear desafíos técnicos específicos a cada una de las diferentes aplicaciones del cobre antes de que se pueda aprovechar su propiedad antimicrobiana.
En Estados Unidos, el problema de las infecciones intrahospitalarias, se refleja en las siguientes estadísticas:
- Cuarta principal causa de muerte después de enfermedades cardíacas, cáncer y accidentes vasculares.
- 4.5% de pacientes que ingresan a los hospitales adquieren alguna infección.
- Estas infecciones representan un costo adicional en salud de US$ 30.000 millones al año.
- El número de infectados por año es de 2 millones de personas.
- 100.000 personas mueren al año por esta causa, número que es mayor a: fallecidos en accidentes automovilísticos, incendios y muertes por inmersión; y la suma de los fallecidos por VIH y cáncer de mamas.
En Chile y a nivel mundial, esta propiedad del cobre no ha sido reconocida ni explotada, a pesar de que hoy en día existe una importante cantidad de documentación de respaldo de pruebas de laboratorio que demuestran la efectividad del cobre para destruir bacterias tales como el Estafilococo Aureus Meticilino Resistente (MRSA, Methicillin-resistant Staphylococcus aureus), ver Figura 1, y Enterococo Resistente a la Vancomicina (VRE, vancomycin-resistant enterococci), siendo el primero una fuente importante de infecciones en hospitales chilenos, las cuales, a su vez, generan 700 mil díaz cama adicionales por año con un costo equivalente de 70 millones de dólares [1].
Figura 1: Sobrevivencia del MRSA (estafilococo aureus resistente a la meticilina por su sigla en inglés) en superficies de aleaciones de cobre y acero inoxidable a 20 grados Celsius (20°C).
Los antecedentes ya expuestos, dejan en evidencia una importante oportunidad para nuestro país, la cual tiene, al menos, tres obetivos:
I. Generar, a través de una investigación en el Hospital Dr. Salvador Allende Gossens de Calama, una base de conocimiento científico que valide y confirme la efectividad de esta propiedad del cobre para reducir la carga bacteriana en superficies críticas en las Unidades de Cuidados Intensivos y de la cual hoy se tienen solamente pruebas a nivel de laboratorio, avalando su contribución al control y erradicación de fuentes de infecciones intrahospitalarias.
II. La posibilidad de integrar a empresas, universidades y a científicos en la creación de un flujo de I+D+i en desarrollo tecnológico de materiales y aleaciones de cobre que permitan maximizar las aplicaciones en la amplia variedad de mercados atractivos que se abren gracias a la propiedad bactericida y crear una plataforma que permita articular la demanda y oferta de soluciones tecnológicas.
III. La creación de valor social para Chile. La tercera dimensión dice relación con el cobre como principal fuente de recursos públicos para financiar programas sociales del estado. Nuestro país tiene grandes reservas de cobre y la principal empresa del estado, Codelco, es un productor monometálico de este metal, a diferencia de las demás compañías mineras que operan en el país, que se caracterizan por ser polimetálicas con operaciones en los cinco continentes. El destino de nuestro país está fuertemente ligado al cobre; no tenemos la posibilidad de modificar nuestro portafolio de activos mineros, como lo hacen las grandes empresas privadas, por lo que el desarrollo sostenido del mercado del cobre es una prioridad país.
Como una forma de hacer frente y lograr los anteriores objetivos, durante el año 2008, un equipo de trabajo liderado por la Gerencia Corporativa de Desarrollo de Mercados de Codelco, trabajó en la formulación del proyecto “Desarrollo de plataforma de conocimiento y capacidades locales para la creación de nuevos productos que utilicen la propiedad antimicrobiana del cobre” el cual fue presentado a Innova Chile Corfo, convocatoria de programas de innovación para el Cluster Minero. El proyecto, con la participación de la International Copper Association (ICA), Fundación para la Transferencia Tecnológica (UNTEC, Universidad de Chile), Innova Chile Corfo y Codelco, fue aceptado en agosto del 2008 e iniciado en noviembre del mismo año.
Referencias:
[1] Revista Chilena de Infectología 2003; 20 (4): 285-290 Costo de las infecciones intrahospitalarias en hospitales chilenos de alta y mediana complejidad Autores: Pola Brenner F., Patricio Nercelles M., Mónica Pohlenz A., Fernando Otaíza O. y Alumnos del Magister en Infecciones Intrahospitalarias.
